NASA-ina svemirska letjelica, teleskop Kepler, nalazi se duboko u galaksiji Mliječni put gotovo deset godina, a sada joj nestaje goriva.
Kepler je otkrio i potvrdio 2.500 planeta koje kruže oko udaljenih zvijezda, kao i više od 2.500 mogućih svjetova koji tek trebaju biti potvrđeni. Trideset od svih potvrđenih planeta “živi” unutar zona svojih zvijezda, a te zone bi mogle pružati uvjete za život te je moguće da na njima postoji i tekuća voda kao na Zemlji.
NASA-in inžinjer Charlie Sobeck je otkrio da Kepler ostaje bez goriva, a to će se dogoditi za svega nekoliko mjeseci.
NASA je postavila teleskop Kepler na udaljenost od 150 miliona kilometara u orbiti oko Sunca. Na taj način Zemljina gravitacija i reflektirajuća svjetlost ne djeluju na Kepler. Kada postane svemirski otpad, teleskop neće predstavljati opasnost za druge satelite.
Ipak, pravo je čudo što je Kepler ovoliko dugo funkcionisao. Godine 2013. je pukao točkić koji ga je usmjeravao u pravom smjeru, što znači da se cijela misija morala promijeniti. NASA je pronašla način za privremenu stabilizaciju teleskopa nekoliko mjeseci. Od tada je Kepler primijetio stotine egzoplaneta od kojih je 300 potvrđeno.
Kada Kepler primijeti egzoplanetu, on zapravo ne zabilježi fotografiju jer je ona predaleko. Umjesto toga on prati razlike u svjetlini dok planeta polako prolazi ispred udaljene zvijezde. NASA-ini naučnici na osnovu toga mogu procijeniti veličinu i mogući sastav egzoplanete na osnovu toga koliko ona putuje oko zvijezde i koliko svjetlosti privremeno blokira.
Kepler će uskoro biti zamijenjen novim teleskopom, a to je NASA-in satelit TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) koji će biti lansiran u svemir 16. aprila.
TESS će također tražiti planete izvan našeg solarnog sistema, a fokusirat će se na najsjajnije zvijezde udaljene manje od 300 svjetlosnih godina.