Evropa obilježava 100 godina od prvog koncerta džez muzike održanog na evropskom tlu. Na današnji dan, 12. februara 1918. godine, orkestar američkog 369. pješadijskog puka Harlem helfajters (Hellfighters) održao je koncert u Nantu, na zapadu Francuske.
Nakon sto godina poslije u Nant dolaze unuke tadašnjeg “kralja džeza” James Reese Europa u aprilu 1917. godine.
“Kralj džeza”, američki poručnik Europe, tada je već imao 14 godina muzičke karijere, a u Brest, na zapadu Francuske, dolazi 1. januara 1918. godine sa svojim orkestrom.
James Reese Europe, rođen je u Alabami 1880. godine, bio je zvijezda fokstrota i ragtama, osnovao je 1910. godine prvi afroamerički sindikat muzičara Clef Club, a njegov simfonijski orkestar od 125 članova je bio prvi afroamerički orkestar koji je svirao džez u čuvenoj njujorškoj dvorani Carnegie Hall.
Prvi koncert u Evropi održan je 12. februara 1918. godine u pozorištu Nanta. Nema nijedne fotografije, ali stari novinski članci svjedoče da je taj koncert “oborio Francuze s nogu”.
“Kada je bend završio nastup i kad su ljudi burno reagirali uz osmijehe, morao sam reći da je to bilo upravo ono što je Francuskoj bilo potrebno u tom kritičnom trenutku”, napisao je član benda Noble Sissle u svojim memoarima.
Grupa Harlem Hellfighters svirala je jazz širom Francuske, ali je već poslije prvog nastupa u Nantesu bilo jasno da Europa više nikada neće zvučati isto.
Europe, koji je komponovao jednu od najpoznatijih džez pjesama “One Patrol in no man's land” smatra se ujedno tvorcem Džeza.
Članovi američkog pješadijskog puka su kasnije odlikovani Ordenom Legije časti, jer su oslobodili jedno francusko selo u septembru 1918.
James Reese Europe je bio prvi Afroamerički poručnik koji je predvodio vojnike u jednom ratnom napadu. Ovaj poručnik sastavio je grupu od 40 muzičara, među kojima su bili “neki od najboljih iz svoga vremena”. Kada se nisu borili na frontu, svirali su za vojnike i lokalne mještane i “izazivali ludilo” svuda gdje su nastupali.
